Las telenovelas gozan de gran popularidad en toda América Latina y en países como Portugal, España, Italia, Grecia, Europa del Este, Asia Central, el Cáucaso, Turquía, China, Filipinas, Indonesia, Israel y también los países de África, especialmente en la ex-colonia española de Guinea Ecuatorial donde se consumen las mexicanas.
De acuerdo con un reportaje de la Unesco, en Costa de Marfil muchas mezquitas adelantaron sus horarios de oraciones durante 1999 para permitir a los televidentes disfrutar de la telenovela Marimar, protagonizada por la mexicana Thalía. Dos años antes, la misma actriz fue recibida en Filipinas con honores reservados para jefes de estado. En una población al sur de Serbia, los televidentes solicitaron al gobierno venezolano que se retiraran los cargos contra Kassandra, el personaje de la novela del mismo nombre. Una copia de la carta fue enviada al entonces presidente Slobodan Milošević [2]. Kassandra tiene el premio de Mundial de Guinness por ser la telenovela vista en más países (128 países).
En Rusia, hubo planes de solicitar a las actrices mexicanas Verónica Castro y Victoria Ruffo actuar en comerciales para las elecciones de 1993. Estas dos actrices eran consideradas entonces las más populares de toda la historia de Rusia y recibieron honores de jefas de estado al visitar la nación en 1991 y 1994, respectivamente. En este país, la novela Los ricos también lloran atrajo a más de 100 millones de televidentes.
A partir de 1995, el lugar de las mexicanas, lo ocuparon las brasileñas que durante una década fueron los programas de mayor audiencias (descontando el noticiero Tiempo, del Canal 1). Mujeres de arena, La próxima Víctima, El rey del Ganado, Por amor, Terra Nostra y El Clon fueron de las más vistas, llegando, como en el caso de Terra Nostra a tener una participación en cuota superior al 50%.
El éxito de Mujeres de arena fue tal, que sus capítulos finales se retrasaron para hacerlos coincidir con el día de la elección del 96 y así evitar que el público se retirara a sus casas de campo, donde por lo general no tenían televisión. También se creó un concurso que sólo en la primera semana recibió 80 mil cartas. Un concurso semejante se creó cuando La próxima víctima, en que los lectores del periódico Antena debían adivinar al asesino múltiple que centraba la trama.
En China, la telenovela brasileña La esclava Isaura fue vista por más de 450 millones de televidentes [5]. Recientemente la actriz y cantante uruguaya Natalia Oreiro es admirada en Rusia e Israel, por las telenovelas que protagonizó en la década de los 90 y las de los últimos años. De hecho es más exitosa en los países de Europa del Este que en la propia Argentina.
En Angola el principal mercado de Luanda, se llama Roque Santeiro por el personaje de la telenovela homónima de 1985 y en Cuba, los restaurantes privados autorizados en la década del 90, tomaron su nombre 'paladar' de la empresa que tenía la protagonista de Vale todo, un hit en la isla y en países como Perú, Chile, Uruguay y Portugal.
Novelas como Niña Moza (86), Kassandra o Esmeralda paraban los combates en los conflictos bélicos de Nicaragua, Bosnia y Croacia.
En Colombia, hoy en día segundo mayor exportador de telenovelas en el mundo, los canales privados Caracol TV y RCN TV emiten telenovelas (nacionales y extranjeras) durante la mayor parte del día, lo cual ha conllevado a innumerables críticas hacia esos canales dentro del país, junto a los constantes cambios de horario ocasionados por la guerra por el rating. También han sido fuertemente cuestionados por las alianzas con los canales estadounidenses para la población latinoamericana Telemundo y Univisión.
Cristina Umaña, actriz colombiana
Además de Kassandra, en los años ochenta telenovelas venezolanas como La dama de rosa, Abigail, Cristal, Topacio, Ligia Elena, Las Amazonas, etc. causan gran impacto en Hispanoamérica y el mundo, convirtiendo desde ese momento y hasta la fecha a actores venezolanos en verdaderos ídolos en diversos países: Carlos Mata y Jeaneth Rodríguez en España; Catherine Fullop y Grecia Colmenares en Argentina, etc. RCTV y Venevision siempre han ido a la vanguardia renovando el género, apostando por la calidad, formando los mejores actores del país y marcando hitos con sus producciones.
Sin especificar países, las telenovelas causan gran impacto en la sociedad, más específicamente en los niños. Al ser programas que transmiten a todas horas, un niño puede presenciar situaciones o acciones que a lo largo del tiempo puede adoptar como propio, es decir, se deja influenciar por un medio de comunicación que no siempre es controlado por los padres.
Presumiblemente, las mejores telenovelas fueron creadas en epocas donde el gobierno influia sobre las televisoras para vender historias que envolvieran tanto al publico que fueran incapaces de distinguir la importancia entre los eventos de la obra ficticia y las situaciones de la vida diaria. Un ejemplo claro se dio en Africa, donde un apagon durante la transmision del final de una telenovela mexicana en Nigeria, causo el linchamiento de unos empleados de la electrica. En el 2000, en un ultimo esfuerzo para disuadir el voto, TV Azteca lanzo una telenovela llamada El Candidato, sobre un hombre que busca ganar las elecciones presidenciales. Aunque mostraba muchas de las trampas a los que los politicos pueden acudir, el personaje estaba basado en los candidatos priistas, incluso en un debate enfrento a un personaje similar a Vicente Fox, candidato favorito y ganador de las elecciones presidenciales que se dieron dos dias despues del final de la telenovela.